El oído humano es un sistema de órganos que, en su conjunto, tiene la misión captar y transferir al cerebro la información sonora que emita la naturaleza. El sistema auditivo está constituida mediante la unión de tres partes diferentes especializados, como ya vimos en el artículo Fisiología del Oído : El oído externo, el oído medio y, por último, el oído interno que, este último, es objeto del Implante Coclear.

El objetivo del Implante Coclear es reemplazar la función de la cóclea dañada, situada en el oído interno, estimulando mediante señales eléctricas directamente al nervio auditivo.

El implante de la cóclea, o implante coclear, es un instrumento artificial para escuchar, el cual transmite el sonido directamente al nervio auditivo a través de la estimulación eléctrica de la cóclea. Así el sonido no necesita pasar por el canal auditivo, el tímpano ni los huececillos del oído medio. El Implante Coclear es una electromedicina de alta tecnología y precisión que contribuye a restablecer la audición de las personas que tengan las células ciliadas de la cóclea dañadas, estimulando mediante señales eléctricas directamente a las células ganglionares (nervio auditivo) encargadas de transmitir la información codificada al cerebro. Hay que recordar que, al ser una prótesis, no cura definitivamente la sordera, pero permite una mejor exposición al sonido. Para ciertas personas con pérdida auditiva severa, en donde el beneficio de los audífonos es muy limitado, un implante coclear puede aumentar bastante la habilidad para escuchar y aprender a comunicarse mediante el lenguaje hablado.

Componentes

El dispositivo se compone de dos partes:

1.- Parte interna. Es la parte que requiere cirugía con Anestesia General o, en casos excepcionales, anestesia local potente. Colocarán el dispositivo transductor con un imán posicionador, haciendo previamente un hueco en el hueso temporal mediante el fresado. Del transductor sale dos hilos: el hilo de masa, alojado en interior del músculo temporal y el otro hilo con un juego de electrodos más uno o dos electrodos de referencia según el modelo, que será introducido en la rampa timpánica de la cóclea, previa apertura de la ventana oval.

2.- Parte externa. Es la parte donde se procesa el sonido y transmite a la interna información codificada del sonido ambiental recogido. En la parte externa se coloca un mes después de la cirugía y constan de dos partes claramente diferenciadas:

2.1.- Procesador de sonidos: Captan la información sonora del ambiente a través del micrófono y lo envía al microprocesador, que es la encargada de seleccionar los sonidos útiles, codificando la información sonora y posteriormente se lo envía a la bobina. Hoy en día se usa más los procesadores en diseño retroauricular, más llevadero para las personas implantadas que el procesador en forma de petaca.

2.2.- La bobina: La bobina contiene un imán que, por efecto del campo magnético, tiene la función de mantener unida y sujeta la bobina con la parte interna. La bobina colabora recogiendo la información codificada del microprocesador y lo trasladaría al transductor mediante la radiofrecuencia que, a su vez, estimulará al nervio auditivo.

¿Quienes pueden beneficiar del Implante Coclear?

Existe un protocolo riguroso de selección de candidatos a Implante Coclear. Debido a su elevado costo tanto el dispositivo como la rehabilitación logopédica no se universaliza a todos los deficientes auditivos. Para ser candidato del I.C. Hay una serie de requisitos principales ineludibles:

1. Tener una sordera neurosensorial bilateral total o profunda (70 decibelios os más)  con un grado de comprensión pobre y habiendo fracasado todas las tecnologías de primer orden como audifonos.
2. Convicción del paciente de que la mejoría auditiva que le aporte el Implante Coclear le beneficia personal y socialmente.
3. Se aplica en niños con hipoacusia grave o sordos menores de 3 años, por su plasticidad neural. También se aplica a los adultos, limitándose a aquellos con lenguaje oral funcional o que tenga memoria auditiva de haber oído antes con audifonos.
4. Está contraindicado a niños sordos que convivan con padres sordos signantes, salvos contadas excepciones a criterio médico; a enfermos mentales y a los que no pueden someter a la anestesia general.

En algunos países financian a través de la Seguridad Social pública el coste del Implante coclear, así como su intervención quirúrgica y posterior tratamiento rehabilitador. Entre esos países está España que cubren gratuitamente la colocación del Implante Coclear y el primer procesador, con la excepción de que no financian en los sucesivos mantenimientos o cambio de procesador por vejez, que correrán a cargo del usuario. El movimiento asociativo de implantados cocleares de España intenta convencer a cargos políticos que la seguridad social cubra totalmente no solo la colocación y puesta en marcha del primer procesador sino que también costee el mantenimiento en el futuro.

Intervención

El procedimiento quirúrgico normalmente dura entre 1 y 3 horas. Los riesgos que implica una cirugía de implante coclear son pequeños y comparables con los de otras cirugías de oído.

Resultados

En el caso de personas con sordera post-locutiva, los resultados son espectaculares. Con muy poco tiempo de rehabilitación, la inteligibilidad -incluso sin apoyo de lectura labial- aumenta considerablemente y muchos de ellos utilizan el teléfono.

La colocación de un implante coclear precias en los pre-locutivos de una obligatoria rehabilitación, siendo ésta la base más importante para obtener el máximo rendimiento de este sistema auditivo.

Algunas personas - incluidos profesionales poco convencidos- creen que si el Implante no da un 100% de inteligibilidad no se puede considerar válido, pero a los postlocutivos esta reinserción sonora les es muy válida. Otra cuestión que se plantean los normoyentes, es si "oyen igual que antes" y lo que dicen ellos es que en un primer período la voz suena como metálica; parece ser que este efecto desaparece al poco tiempo. El programa del procesador de palabra, también conocido como mapa, contiene ajustes de tono, volumen y temporalidad. Los programas se adaptan según las necesidades particulares de cada paciente.

Los fabricantes aseguran que la parte interna es muy fiable y está diseñada para que dure toda la vida del individuo implantado, y que además soportan las futuras actualizaciones del procesador. Los fallos técnicos actualmente es muy reducido comparado con el número total de implantados, pasando de ser raras a muy raras las averías internas con los implantes cocleares modernas. En algunos casos se ha retirado el I.C. debido a motivos médicos, ajenos al funcionamiento del transductor, como el rechazo inmunológico al I.C.

Seguimiento

Para obtener el máximo beneficio del implante coclear, los candidatos deben estar totalmente comprometidos con el programa de seguimiento diseñado por el equipo de implantes cocleares. Los programas de seguimiento varían de acuerdo a las prácticas locales, pero normalmente incluyen:

Ayuda, asesoramiento y soporte

La ayuda debería estar disponible para preguntas generales, cuestiones técnicas e información de grupos de apoyo para usuarios de implantes cocleares y sus familias.

Chequeos médicos con regularidad
La zona del implante debe ser revisada con regularidad por un médico.  

Reprogramaciones con regularidad del procesador de palabra
Los usuarios de un IC deben visitar su clínica con regularidad para la reprogramación del procesador de palabra. Esto permite al ingeniero clínico o audiólogo asegurarse de que el implante está funcionando correctamente. El ingeniero clínico o audiólogo puede también hacer pequeñas modificaciones o mejoras al programa para que el usuario siga obteniendo el máximo beneficio.

Logopedia
Se recomienda frecuentemente, especialmente en niños, terapia para el habla y el lenguaje.  

Orientación educativa y soporte (para niños)
Los niños que utilizan implantes cocleares normalmente tienen un contacto regular con un especialista educativo cualificado para trabajar con personas sordas o con pérdidas auditivas. Un especialista educativo puede ofrecer orientación y ayuda a la vez que controla los progresos del niño.

A mediados del 2007 habián en España más de 5.500 implantados, el 60% de ellos, niños en el momento de implantar.

No tenemos que olvidar, que el implante coclear, no deja de ser una ayuda protésica, de la misma forma que lo es un audífono y que lo único que hace es acelerar la re educación oral de las personas sordas prelocutivas (principalmente en niños), también depende su desarrollo oral del sistema educativo de decidan los padres, pues el sistema bilingüe (lengua de signos-lengua oral) que ya se viene desarrollando en algunos lugares de España, basándose en los resultados obtenidos en algunos países europeos, demuestran que el desarrollo de los niños es bastante significativo.

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